Первые очаги партизанской войны вспыхнули в то время, когда русские армии отступали с боями к Смоленску. "...Отважнейшие из жителей, оставшиеся в окрестностях своей родины, сели на коней и стали истреблять неприятеля по мере сил своих", - писал А. И. Михайловский-Данилевский. Первыми партизанами Отечественной войны 1812 года можно считать смоленских помещиков братьев Лесли - Григория, Петра и Егора. Из крестьян и дворовых они собрали отряд в 60 человек и были направлены к генерал-майору А. И. Оленину под г. Красный. Отряд нес патрульную службу на реке Днепр.
По мере продвижения наполеоновских войск в глубь России партизанская война разгоралась все сильней. Театром боевых действий партизан стали Смоленская, Калужская, Московская, отчасти Тульская губернии. Все слои населения принимали участие в партизанском движении: солдаты русской армии, бежавшие из плена (Ермолай Четвертаков, Степан Еременко, Федор Самусь), помещики (майор Храповицкий, поручик Борейша, майор Гринев, ротмистр Бельский, лейтенант флота Мельников, ветеран суворовских походов майор Емельянов). Прославились и крестьянские вожаки партизанских отрядов: Герасим Курин, Федор Стулов, Василий Половцев, Федор Ануфриев, Сидор Тимофеев, Иван Иванов, Федул Дмитриев. В Сычевском уезде Смоленской губернии партизанский отряд возглавила Василиса Кожина, старостиха хутора Горшково.
Партизаны носили повседневную крестьянскую одежду: кафтаны, полушубки, рубахи, лапти. Вооружались они оружием, отнятым у неприятеля, а также топорами, ножами, вилами, косами и просто кольями. Но было оружие, которое партизаны делали во время войны сами: "охряпники", "ошарашники", "пыряла с зубом". Их названия говорят сами за себя.