Идея создания немецкого добровольческого корпуса возникла еще до войны. В 1812 году проект создания такого корпуса представил царю лидер германских патриотов барон Карл Штейн. Он же был автором первого воззвания к немцам, служившим в армии Наполеона: "Германцы! За что воюете вы с Россиею, за что проницаете через границы ее и нападаете с вооруженною рукою па народы, кои в течение нескольких веков состояли с вами в приязненных сношениях, принимали в недры свои тысячи соотичей ваших, даровали талантам их награждение и определяли занятие трудолюбию их?"
Уже в первые месяцы войны, когда Наполеон шел на Москву, его армию покинули и перешли на русскую сторону около 600 немцев. Многие из них желали вступить в легион, именуемый в официальной переписке "Русско-немецкий" или "Российско-германский". Кроме перебежчиков и пленных в легион зачислялись немецкие офицеры-эмигранты, находившиеся на русской службе. Среди них был подполковник Карл Клаузевиц, известный впоследствии военный теоретик. В ряды легиона вступил 271 колонист Саратовской губернии.
К концу декабря 1812 года формирование легиона было в основном закончено, а к марту 1813 года его части были сосредоточены в районе Кенигсберга. К тому времени в состав легиона входили 2 пехотные бригады по 4 батальона в каждой, 2 гусарских полка, рота егерей и 2 конно-артиллерийские роты. Всего 4244 человека. В кампанию 1813 года легион участвовал 8 боях против французских войск маршала Даву в Северной Германии. Численность легиона к тому времени возросла до 8000 человек. Позднее он был направлен в пределы Дании и Норвегии. Российско-германский легион был распущен в апреле 1815 года.