Сто два года не знала Рига войны. Когда началась Отечественная война, и к городу двинулся корпус Макдональда, рижане справедливо опасались, что город постигнет участь Гамбурга и Данцига: потеря древнего благосостояния и разорение. А ведь Наполеон называл Ригу "предместьем Лондона".
17 июня город был объявлен на военном положении "и багровый флаг развевался на валу". Ввиду надвигающейся осады всем жителям велено было запастись продовольствием на 4 месяца. В помощь гарнизону были организованы биргер-ские роты - отряды "военных граждан". В их обязанности входило несение караулов, организация пожарной безопасности, помощь в госпиталях, заготовка продовольствия, строительство оборонительных сооружений. Они должны были назначать команды "для ежедневной поверки исполнения распоряжений начальства". Из-за недостатка в артиллеристах часть граждан была направлена на городские стены в качестве орудийной прислуги. 200 человек поступило на охрану Рижского порта. Противник блокировал Ригу с суши. Отряды вражеских фуражиров рыскали под стенами города. Против них посылались воинские команды, "всегда сопровождаемые охотниками из молодых обывателей Риги".
Специальной формы одежды у "военных граждан" не было. Они носили традиционный латышский городской костюм или матросские штаны и куртки, военизированные перевязями, тесаками, саблями и патронташами. На шляпах - сине-зеленые кокарды. Офицеры, как правило отставные, одеты были в мундиры и сюртуки, в которых служили в свое время в полках. На голове носили фуражки, треугольные шляпы и старые, со времен Рижских биргерских рот 1807 года, кивера с медным изображением древнего герба Риги.